Batizado de Demogorgonichthys arcanus, o peixe sem olhos e translúcido foi encontrado no Alabama e pode estar entre os mais raros do planeta.
A caverna Bobcat, perto de Huntsville, abriga o camarão-das-cavernas-do-Alabama, espécie ameaçada de extinção, duas espécies de lagostins-das-cavernas e o peixe-das-cavernas-do-sul. Esses eram todos os itens que o Dr. Matthew Niemiller esperava encontrar quando partiu para explorar o sistema de cavernas no ano passado.
Em vez disso, ele descobriu um peixe de aparência bizarra, até então desconhecido pela ciência. Niemiller disse acreditar que esse peixe pode estar entre os mais raros do mundo.
A espécie recém-descoberta não possui olhos e apresenta uma corcunda, raios espinhosos e um formato de focinho diferente do de outras espécies de peixes das cavernas. Além disso, o peixe não possui pigmentação alguma; sob sua pele translúcida, é possível ver seu cérebro.
Essa transparência não é tão incomum, disse o Dr. Jonathan Armbruster, curador de peixes do Museu de História Natural da Universidade de Auburn, em Auburn, Alabama, e coautor de um estudo recente sobre a descoberta.
“Geralmente vemos isso em peixes menores, aqueles que vivem em águas abertas”, disse Armbruster. “Eles costumam ter o corpo transparente para se camuflarem na água cristalina.”
Vistas dorsolateral e ventral do peixe-demônio das cavernas (B e D, respectivamente) e do peixe-das-cavernas do sul (A e C, respectivamente) • Matthew L. Niemiller/Niemiller Nature LLC.
A criatura lembra algo saído de filmes de ficção científica — e, apropriadamente, foi batizada de Demogorgonichthys arcanus, ou peixe-demônio das cavernas, um nome derivado do monstro Demogorgon da série da Netflix "Stranger Things".
Inicialmente, Niemiller, o principal autor do novo estudo, não tinha certeza se o peixe pertencia a uma espécie descoberta anteriormente: o peixe-das-cavernas-do-sul.
“Ao longo dos anos, observei a grande variabilidade dos peixes-das-cavernas e já fui enganado por animais que pareciam diferentes, mas eram geneticamente muito semelhantes”, disse Niemiller, professor associado de ciências biológicas da Universidade do Alabama em Huntsville. “Mas este era diferente em aspectos que se mantiveram consistentes.”
Niemiller compartilhou fotos dos peixes com Armbruster e com a Dra. Pamela Hart, professora assistente de biologia da Universidade do Alabama e coautora do estudo.
Ao comparar os espécimes com o peixe-das-cavernas do sul, Armbruster disse que começou a notar as diferenças. A equipe realizou tomografias computadorizadas, testes genéticos e outras análises nos peixes e descobriu que essas criaturas de aparência bizarra tinham esqueletos diferentes de outros animais já identificados na caverna.
Com base nesses resultados, os pesquisadores descreveram o peixe como um gênero e espécie recém-identificados.
Não se sabe ao certo quantos peixes-demônio das cavernas existem, mas eles podem estar entre os peixes mais raros do mundo, disse Niemiller. "A espécie é conhecida a partir de um único local, com base no nosso melhor conhecimento, e presume-se que tenha uma população muito pequena", escreveu Niemiller em uma mensagem de texto.
As conclusões da equipe foram publicadas em 6 de julho na revista Scientific Reports .
Na série "Stranger Things", um monstro chamado Demogorgon assombra a cidade fictícia de Hawkins, Indiana. As origens da palavra Demogorgon são incertas; enquanto estudiosos teorizam que ela tem raízes gregas, os criadores do jogo de RPG Dungeons & Dragons, que estreou na década de 1970, adotaram o nome para um vilão. Décadas depois, a Netflix o utilizou para o monstro de "Stranger Things".
Quando o peixe-demônio das cavernas foi descoberto, "Stranger Things" estava prestes a lançar mais uma temporada. Armbruster, um fã de longa data da série, sugeriu que o peixe fosse batizado em homenagem ao Demogorgon.
“Como você chama uma coisa branca, sem olhos e bastante comum? Quer dizer, é difícil encontrar nomes descritivos para algo assim, então o que você vai ver é que muitos organismos de cavernas têm algum tipo de ligação com criaturas subterrâneas”, disse Armbruster.
Pouco se sabe sobre esse peixe das cavernas. Os pesquisadores não conseguem distinguir machos de fêmeas e não têm a menor ideia sobre sua reprodução, disse Armbruster.
Quanto à sua alimentação, o peixe-demônio das cavernas provavelmente come tudo o que couber em sua boca, disse Armbruster.
A descoberta do peixe-demônio das cavernas também sugere que pode haver outras espécies não identificadas, mesmo em áreas intensamente estudadas, de acordo com o estudo. Essas espécies podem encontrar refúgio em terrenos de acesso restrito, como instalações militares, segundo o estudo. A Caverna Bobcat, local da descoberta do peixe-demônio, fica sob o Arsenal Redstone do Exército dos EUA.
A Dra. Suzanne McGaugh, professora da Universidade de Minnesota que estuda a evolução dos peixes-das-cavernas, descreveu as descobertas de novas espécies de vertebrados norte-americanos, como o peixe-demônio-das-cavernas, como "extremamente raras".
É incrível que duas espécies de peixes-das-cavernas vivam na mesma caverna, apesar de terem evoluído por meio de jornadas separadas a partir de ancestrais diferentes, disse McGaugh, referindo-se ao peixe-das-cavernas-demônio e ao peixe-das-cavernas-do-sul.
Na última vez em que esteve na Caverna Bobcat, Niemiller disse ter visto 27 peixes-demônio das cavernas, mas esse número provavelmente não representa toda a população. Ainda assim, a bacia de recarga, que influencia a quantidade e a qualidade da água subterrânea que entra no sistema, é “muito pequena”, disse Armbruster, indicando que o peixe-demônio das cavernas provavelmente está criticamente ameaçado de extinção.
Como já existem medidas de proteção da qualidade da água perto da caverna, Armbruster disse que é "bastante improvável" que os peixes entrem em extinção.
Organismos cavernícolas podem ser como "canários em uma mina de carvão", disse Armbruster. Se as populações diminuírem, é possível que a água subterrânea esteja contaminada.
Ao identificar o peixe-demônio das cavernas, os cientistas estão um passo mais perto de solucionar a crise de biodiversidade do planeta, acrescentou ele. "Precisamos entender como é o nosso planeta para garantir nossa sobrevivência no futuro", disse Armbruster. "É ótimo que possamos manter os peixes das cavernas vivos, mas, no fim das contas, trata-se também da nossa própria sobrevivência."
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