Especialistas vêm alertando há anos para a ameaça de falta de hélio, já que as reservas conhecidas estão se esgotando. Agora, pesquisadores britânicos descobriram uma grande reserva desse gás na Tanzânia, na África, usando um novo método de exploração.
A atividade vulcânica é crucial para a criação de novas reservas de hélio, de acordo com Diveena Danabalan, estudante de pós-graduação na Universidade de Durham (Reino Unido), que apresentou os resultados de sua equipe em conferência no Japão.
Cientistas de Durham e da Universidade de Oxford colaboraram com a empresa norueguesa Helium One para combinar este insight a imagens sísmicas e amostragens geoquímicas e, assim, identificar a reserva recém-descoberta.
Novas reservas de hélio são bastante necessárias. O gás não é apenas usado em balões de festas infantis: um quinto do hélio consumido mundialmente é utilizado em dispositivos de ressonância magnética em hospitais. Essas máquinas têm ímãs que precisam atingir temperaturas suficientemente frias para serem supercondutores - e isso requer hélio líquido.
Ele também é usado pela indústria de semicondutores, seja para formar cristais, para refrigerar componentes, ou para detectar vazamentos em recipientes de teste. E o hélio é essencial para pesquisas científicas básicas, particularmente na ciência dos materiais, na qual resfriar substâncias a temperaturas ultrafrias facilita o estudo de sistemas complexos.
O hélio é um dos elementos mais abundantes no universo, mas há muito pouco dele aqui na Terra - só cerca de 5 partes por milhão. Ele é também um dos elementos mais leves, por isso flutua para fora da atmosfera da Terra muito rapidamente.
As reservas de hélio que temos são, na maioria, o resultado de decaimento radioativo do urânio e de outros elementos pesados - este processo gera átomos de hélio. A maior parte escapa até a superfície, mas há depósitos naturais desse gás presos na terra. Na verdade, ele geralmente é extraído através do processamento de gás natural, pelo menos quando isso é economicamente viável.
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